MANGA and slow life

吟鳥子がしゅみでほんやくしている英語のＳＦ小説の、
第一章の、その一　です。

読まれる方は、「続きはこちら」からどうぞ。

＃１


　さながら狩り出される獲物のように、航宙艦コンステレイション号が超空間に逃げこんで７週間がすぎていた。
　通信機器は沈黙したままだが、エンジンは力強くうなり、轟音をとどろかせている。
　しかし……アイリーンは、日夜、操艦室のセンサーの針が危険の近いことを示す赤いエリアに振れていることを知っていた。

　この艦は８０００人の移民を乗せている。

　アイリーンは、船室のベッドの上にいた。
　枕に耳を押しあてていても、絶え間ないエンジンの轟音や、コンステレイション号の外壁のうなるような振動が伝わってくる。

　――わたしたちはきっと大丈夫、もう大丈夫よ。
　彼女は、胸の内でくりかえす。
　――惑星アテナまでは、あと、たったの４０日。

　移民たちを待つ、惑星アテナでの新しい生活のことを思うと、アイリーンはもはや横になってはいられなかった。
　彼女は起きあがり、ベッドに腰かけたまま灯をつけた。夫のデイルは出かけていた――彼は呼び出されて、コンステレイション号のＸ線観測室の機器を調整しにいったのだ。息子のビリーは眠っていた。ベッドカバーにすっぽりとくるまっているので、ただ少年の茶色い髪と、彼のくたびれたテディベアのふかふかの鼻づらだけが見えた。

　アイリーンは、ビリーを起こさないように気をつけながら、そっとカバーごしの少年の肩に、ふれた……。
　その時だった。恐れが現実となったのだ。

　鼓膜をつきやぶるような爆発音とともに、艦の船尾からガガガッと激しい揺れが襲ってきた。艦は無慈悲に傾き、骨組みが高い音を立ててきしみ、全ての灯が激しく明滅して、消えた。

　暗闇のなかで、アイリーンは自動防護システムがやつぎばやに内部隔壁を下ろして、真空となったセクションを切り離している音を聞いていた。シュン、シュン、シュン――――
　内部隔壁が閉じられてなお、今度は船首のほうに起きたらしい爆発に、ズウン、と重たい音が響いた。

　そして沈黙がおとずれた。
　何一つ、ぴくりともしない、完全な沈黙の闇だった。

　恐怖の冷たい指先がアイリーンの躯を這い回った。彼女の脳は、まるで感情の失せた冷ややかな他人の声で彼女に宣告した。

『ゲルン人に見つかった』

　ふ、と灯が復帰したが、ひどく弱々しい光だった。それと同時に、この事態をいぶかる人々のざわめきが、壁ごしに他の船室から伝わってきた。
　アイリーンはふるえる指で、ぎこちなく夜着を着がえはじめた。ただ、ただ、夫のデイルが現れて、彼女を安心させてくれることを祈っていた――何も深刻なことは起きていないと、この事態はゲルン人とは関係ないと、夫に言ってほしかった。

　彼女のいる小さな船室は、おそろしく静かだった。アイリーンは、どうにか着がえを終えるころに、やっとその理由に気づいた。
　常に排気音をたてていた空気の循環ダクトが、沈黙していたのだ。

　それは空気再生システムが働かなくなるほど、コンステレイション号が激しい損傷を受けたのだということを意味していた。
　８０００人の命が、このシステムに委ねられているというのに…！

　甲高い音をたてて緊急ブザーが鳴り響いた。
　スピーカーから流れるその音は、艦内のあらゆる狭い通路にも響きわたった。聞こえてきた声は、アイリーンの記憶にある、レイク少佐のものだった。

「我が地球がゲルン帝国の宣戦布告を受けたのは、１０日前のことになる。本日、２艦のゲルン巡洋艦が当艦を攻撃し、その艦砲により、当艦の船尾と船首を完全破壊。当艦は駆動部とエネルギーを失い、わずかな予備バッテリーを残すのみとなった。私はコンステレイション号において、ただ一人生存している士官である。ゲルンの司令官は当艦に乗り込み、私に降伏条件を突きつけた」

　レイクは続けた。

「誰一人、許可なく自分の船室から出てはならない。艦内のいずれにいるにせよ、そこに留まるように。これは混乱を避けるためにも、可能な限り多くの者に先々の指令を伝えるためにも、必要なことである。くり返す。絶対に、自分の船室から出てはならない」

　スピーカーからの音声は、ぶつっと、切れた。
　アイリーンは立ちつくしたまま、レイク少佐のただひとつの言葉が耳にこだまするのを聞いていた――――私はコンステレイション号において、ただ一人生存している士官である……私はコンステレイション号において、ただ一人生存している士官である……

　ゲルン人は、彼女の父親を殺したのだ。